Capítulo 30

Mientras las puntas de las espadas me pinchaban en la espalda, observé a

Valek. Esperaba que él se pusiera en acción durante el miserable viaje hacia las celdas

de Brazell. Esperé que se pusiera en movimiento mientras nos desnudaban y nos

registraban, teniendo que soportar la humillación del contacto con aquellas hoscas

manos mientras me confiscaban mi mochila, mi navaja y mi collar. Perder mi ropa no

me dolió tanto como perder la mariposa de Valek y mi amuleto. A continuación, nos

llevaron a la prisión y nos colocaron en celdas contiguas.

Contuve el aliento al escuchar el sonido de la cerradura. Los soldados nos

tiraron la ropa a través de los barrotes antes de marcharse, dejándonos sumidos en la

oscuridad. Yo me vestí rápidamente.

Allí estaba de nuevo. Una pesadilla hecha realidad. Aquel olor rancio me

saludó de nuevo. El aire estaba tan viciado que tardé un rato en darme cuenta de que

éramos los únicos ocupantes.

—¿Valek?

—¿Qué?

—¿Por qué no te enfrentaste a los guardias? Yo te habría ayudado.

—Me halaga que confíes tanto en mí, pero ocho hombres armados y sus

correspondientes espadas apuntándome al pecho es demasiado. Cuatro, tal vez, pero

ocho...

—¿Forzamos las cerraduras para escaparnos?

—Eso estaría fenomenal, si tuviéramos algo con lo que hacerlo... ¿Era ése tu

destino? —preguntó, tras una pequeña pausa—. Si no hubieras matado a Reyad,

¿habrías terminado encadenada al suelo?

La imagen de aquellos cautivos volvió a atormentarme. Por primera vez me

alegré de haber acabado con Reyad. Efectivamente, Mogkan absorbía el poder de

aquellas personas. Brazell, Reyad y Mogkan debían de buscar personas con potencial

mágico. Entonces, mientras experimentaban con los elegidos, Mogkan les borraba la

mente y los convertía en cascaras de las que podía extraer su poder.

—Creo que Brazell y Reyad querían reducirme a ese estado mental, pero yo

resistí —dije. Entonces, le expliqué mi teoría sobre los cautivos a Valek.

—Cuéntame lo que te pasó.

Tras una pausa, la historia empezó a fluir de mis labios, al principio en retazos,

pero luego en toda su extensión. Las lágrimas me caían abundantemente por el

rostro. No me ahorré ningún detalle ni traté de quitarle horror a las partes más

desagradables. Le conté a Valek todo lo vivido durante aquellos dos años de horror,

las humillaciones, los tormentos, los juegos crueles y, por último, la violación que

precedió al asesinato. Así, me purgué de la sangre de Reyad que cubría mi alma. Me

sentí bien por ello.

Valek permaneció en silencio. Por fin, su voz cristalizó y dijo:

—Brazell y Mogkan serán destruidos.

Yo no sabía si se trataba de una promesa o de una amenaza. Entonces, como si

hubieran escuchado sus nombres, Brazell y Mogkan se presentaron en las

mazmorras. Los escoltaban cuatro guardias con lámparas encendidas.

—Me alegro de volver a verte en donde debes estar —me dijo Brazell—. He

sentido la tentación de mojarme las manos con tu sangre, pero Mogkan me ha

informado del destino que te espera si no recibes tu antídoto —añadió, sonriendo de

satisfacción—. Ver cómo la asesina de mi hijo se retuerce de dolor será mucho mejor.

Te vendré a visitar más tarde para escuchar tus gritos. Si me lo suplicas, tal vez te

ayude a morir, aunque sólo sea para poder respirar el aroma cálido de tu sangre. En

cuanto a ti, Valek, desobedecer una orden directa se castiga con la pena capital. El

Comandante Ambrose ha firmado tu pena de muerte. Tu ejecución se llevará a cabo

mañana a mediodía. Creo que haré que me disequen tu cabeza. Te convertirás en un

bonito elemento de decoración para mi despacho cuando me convierta en

Comandante.

Entre risas, los dos se marcharon. La oscuridad en la que quedamos sumidos

resultó más pesada que antes. Las emociones que sentía pasaban del terror al

desprecio más absoluto. Di una patada a los barrotes de la celda y empecé a golpear

las paredes.

—Yelena, tranquilízate. Duerme un poco. Necesitarás las fuerzas más tarde.

—Sí, claro. Todo el mundo debería estar descansado para morir —repliqué.

Entonces, lamenté mi dureza al recordar que Valek también se enfrentaba a la muerte

—. Lo intentaré.

Me tumbé en la sucia paja, sabiendo que no podría descansar. ¿Cómo podía

alguien dormir en sus últimas horas de vida?

Aparentemente, yo.

Me desperté con un grito. La pesadilla de ratas se había transformado en

realidad. Tenía una enorme sobre la pierna. Le di una patada que la mandó contra la

pared.

—¿Has dormido bien? —me preguntó Valek.

—Mejor en otras ocasiones. Mi compañero de sueños roncaba —bromeé—.

¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Resulta difícil saberlo sin el sol, pero yo diría que está a punto de ponerse el

sol.

Yo había recibido mi última dosis de antídoto el día anterior por la mañana. Eso

significaba que tenía hasta el día siguiente por la mañana, pero los síntomas

empezarían seguramente mucho antes.

—Valek, tengo una confesión...

De repente, los músculos del estómago se me contrajeron con tal severidad que

me sentí como si alguien estuviera tratando de arrancármelos.

—¿Qué te pasa?

—Un fuerte dolor de estómago. ¿Es el comienzo?

—Sí. Empiezan muy lentamente, pero muy pronto las convulsiones serán

continuas.

Al notar otro fuerte dolor, me acurruqué en el suelo. Cuando pasó, me preparé

sobre la paja del suelo, esperando el siguiente asalto.

—Valek, háblame. Necesito algo que me distraiga.

—Pues te diré una cosa que tal vez te consuele. No existe ningún veneno

llamado Polvo de Mariposa.

—¿Cómo dices?

—Vas a querer morir, a desear que ya estuvieras muerta, pero, al final, seguirás

con vida.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—La mente controla al cuerpo. Si creyeras que vas a morir, habrías muerto sólo

por esa creencia.

—¿Y por qué has esperado hasta ahora para decírmelo? —le espeté, llena de

furia.

—Una decisión táctica.

Traté de comprender a Valek. Decidí que, tal vez, durante el día se nos habría

presentado la oportunidad de escapar. En ese caso, Valek no habría tenido que

contarme la verdad.

—¿Y los retortijones que siento?

—Es síndrome de abstinencia.

—¿De qué?

—De tu supuesto antídoto. Es un brebaje muy interesante. Yo lo utilizo para

provocar los vómitos. A medida que pasa el tiempo, produce fuertes dolores de

estómago que duran un día entero. Si se bebe con continuidad, los síntomas no se

manifiestan hasta que se deja de tomar.

—¿Cómo se llama? —pregunté, recordando los libros que había estudiado.

—Susto Blanco.

—¿Y el Polvo de Mariposa? —quise saber, más tranquila dado que conocía que

no iba a morir. Este hecho me ayudó a soportar los dolores más estoicamente.

—No existe. Yo lo inventé. Me sonaba muy bien. Necesitaba algo para evitar

que los catadores de comida se escaparan sin tener que utilizar guardias ni puertas

cerradas.

—¿Sabe el Comandante que es una mentira? —inquirí. Si él lo sabía, Mogkan

también estaría al corriente.

—No. Él cree que has sido envenenada.

Durante aquella noche, me resultó difícil creer que no tenía ningún veneno en el

cuerpo. Los dolores resultaban insoportables. No hacía más que recorrer la celda,

gritando y vomitando.

Por fin, el agotamiento me llevó a quedarme dormida.

Me desperté tumbada sobre el suelo de la celda.

Tenía el brazo derecho extendido a través de los barrotes. Me sorprendió más el

hecho de que estuviera de la mano de Valek que estuviera viva.

—Yelena, ¿te encuentras bien? —preguntó él, con cierta preocupación.

—Creo que sí.

De repente, la puerta de la prisión se abrió con un fuerte estruendo.

—Hazte la muerta —me susurró Valek, soltándome la mano—. Intenta que se

acerquen a mi celda —añadió, mientras dos guardias entraban en la mazmorra.

—¡Maldita sea! El olor que hay aquí es peor que el de las letrinas después de la

fiesta de la cerveza —dijo uno de los guardias.

—¿Crees que está muerta? —preguntó el segundo.

Tenía el rostro contra la pared, pero cerré los ojos de todos modos y contuve el

aliento mientras la luz de la lámpara me recorría el cuerpo.

El guardia se inclinó para tocarme la mano izquierda que, al no haber estado en

contacto con la de Valek, estaba helada.

—Fría como el orín del tigre de nieve. Saquémosla de aquí antes de que

empiece a pudrirse. Si crees que ahora huele mal...

La puerta de la celda se abrió. Yo me concentré en hacerme la muerta mientras

el guardia me sacaba por los pies. Cuando pasábamos por delante de la celda de

Valek, agarré los barrotes con las manos aprovechando la penumbra que reinaba a

nivel del suelo.

—Espera un momento. Se ha enganchado.

—¿Con qué? —preguntó el que llevaba la lámpara.

—No lo sé. Regresa aquí con esa maldita luz.

Yo me solté y enganché el brazo entre los barrotes de la celda.

—Apártate —le dijo el guardia a Valek.

Empezó a tirarme del brazo con fuerza. Entonces, soltó un gruñido. Abrí los

ojos a tiempo para ver cómo la luz de la lámpara se apagaba cuando ésta cayó contra

el suelo.

—¿Qué diablos? —exclamó el que me tenía agarrada por los pies.

Se apartó de los barrotes de Valek. Yo doblé las piernas y me acerqué a sus

botas. Al sentir que yo le agarraba los tobillos, gritó con fuerza. Entonces, tropezó y

cayó. El horrible sonido del hueso rompiéndose contra el suelo no fue lo que yo

esperaba. Me puse de pie.

Al escuchar el tintineo de las llaves, me volví y vi a Valek encendiendo la

lámpara. El otro guardia estaba apoyado contra los barrotes. Tenía la cabeza colocada

un ángulo poco natural. Yo miré al otro soldado y vi que se había roto la cabeza

contra el suelo. Al ver el enorme charco de sangre, pensé que había matado a otro

hombre. Empecé a temblar. ¿Me había convertido en una asesina sin corazón?

¿Sentía Valek remordimientos cuando segaba una vida?

Tan eficaz como siempre, Valek quitó las armas a los soldados muertos.

—Espera aquí —me ordenó. Entonces, abrió la puerta principal de las

mazmorras y salió.

Se escucharon gritos y el sonido de una pelea. No había culpabilidad ni

remordimiento alguno en el caso de Valek. Él hacía lo que tenía que hacer para

ganar.

Cuando me indicó que me reuniera con él, vi que tenía el rostro, el pecho y los

brazos manchados de sangre. Había tres guardias, o inconscientes o muertos,

tumbados sobre el suelo.

Mi mochila estaba sobre una mesa, sobre la cual estaban esparcidos todos sus

contenidos. Lo recogí todo mientras Valek abría la puerta que nos quedaba para

alcanzar la libertad. Cuando tuve la mariposa y mi amuleto colgados del cuello, me

sentí muy optimista.

—Maldita sea...

—¿Qué ocurre, Valek?

—El Capitán debe de tener la única llave de esta puerta. La abrirá cuando

llegue el momento de hacer el cambio de guardia.

—Prueba con estos —le dije, entregándole mis punzones. Él sonrió.

Rápidamente abrió la cerradura y se asomó al exterior.

—Perfecto. No hay guardias. Vamos —susurró.

Entonces, me agarró de la mano y se dio la vuelta de lo que significaba nuestra

única salida. Me condujo a la prisión, deteniéndose para dejar completamente abierta

la puerta de las celdas.

—¿Estás loco? —le pregunté, al ver que me llevaba a la última celda—. La

libertad no está por aquí.

—Confía en mí. Éste es el lugar perfecto para escondernos. Muy pronto

descubrirán lo ocurrido y enviarán partidas de búsqueda por todas partes. Cuando

todos los soldados hayan abandonado la casa, saldremos de aquí. Hasta ese

momento, nos esconderemos.

Después de apagar la lámpara, me hizo tumbarme sobre la paja. Yo me

acurruqué de costado, de espaldas a él. Entonces, Valek nos cubrió con paja y me

tomó entre sus brazos. Yo me tensé al notar el contacto, pero su calor corporal me

hizo entrar en calor y muy pronto me relajé.

La conmoción que se produjo cuando se descubrió nuestra huida fue

ensordecedora. Se escuchaban voces y gritos por todas partes. Se organizaron

partidas de búsqueda, pero Brazell y Mogkan no parecían de acuerdo sobre qué

dirección debían tomar.

—Valek probablemente se retirará a un territorio que conozca bien —afirmó

Brazell.

—Sin embargo, el sur es lo más lógico. Nosotros tenemos al Comandante. No

pueden hacer nada. Huyen para salvar la vida. Tomaré un caballo y registraré el

bosque con mi magia.

Cuando la prisión quedó en silencio por fin y estuvo vacía durante unas horas,

yo empecé a sentirme inquieta.

—¿Podemos marcharnos ya?

—Todavía no. Creo que aún es de día. Esperaremos hasta que oscurezca.

Para ayudar a que pasara el tiempo, le pregunté a Valek cómo había comenzado

su relación con el Comandante. Después de una larga pausa, durante la cual me

arrepentí de mi curiosidad, él tomó la palabra.

—Mi familia vivía en la provincia de Icefaren, antes de que esta adoptara el

nombre de DM-1. Un invierno particularmente duro, provocó que la casa que

albergaba el negocio de pieles de mi padre se desmoronara, destrozándole todas sus

herramientas. Necesitaba otras para poder seguir trabajando, pero los soldados que

vinieron a mi casa a recoger el dinero de los tributos no se atuvieron a razones. Por

aquel entonces, yo sólo era un niño, pero tenía tres hermanos mayores. Todos eran

fuertes y grandes. Cuando mi padre les dijo a los soldados que si pagaba los

impuestos no tendría dinero para dar de comer a su familia, ellos mataron a mis

hermanos. Se echaron a reír y le dijeron a mi padre que ya tenía el problema

solucionado porque tenía tres bocas menos que alimentar. Naturalmente, yo quería

vengarme, pero no de los soldados. Ellos sólo eran mensajeros. Yo quería al Rey. El

hombre que había permitido que sus soldados asesinaran a mis hermanos en su

nombre. Aprendí a pelear y estudié el arte de matar hasta que me convertí en un

hombre invencible. Empecé a viajar y utilicé mis habilidades para ganar dinero. Los

de la clase alta eran tan corruptos que me pagaban para matarse unos a otros.

Entonces, me encargaron que matara a un joven llamado Ambrose, cuyos discursos

incitaban a la rebelión y que estaban poniendo muy nerviosos a la realeza. Había

desaparecido con un ejército cada vez más numeroso y realizaba operaciones secretas

contra la monarquía. El pago que me dieron para matar a Ambrose era muy

significativo. Le tendí una emboscada, esperando que podría matarlo antes de que se

diera cuenta. Sin embargo, él me paró el golpe y me encontré luchando para salvar la

vida. Cuando perdí, en vez de matarme, Ambrose me grabó una c en el pecho con mi

propio cuchillo, por cierto, el mismo que usé para matar al Rey. Entonces, Ambrose

se declaró mi Comandante y anunció que yo trabajaba para él. Estuve de acuerdo y le

prometí que si me facilitaba el acercamiento al Rey para que yo pudiera matarlo, le

sería leal para siempre. A lo largo de todos estos años, lo he visto ir alcanzando sus

objetivos uno a uno sin excesos ni violencia. El poder y la avaricia no han logrado

corromperle. Es muy leal a los suyos y no ha habido nadie en el mundo al que

apreciara más. Hasta ahora.

Yo contuve el aliento. Había sido una pregunta muy sencilla. Jamás habría

esperado una respuesta tan íntima.

—Yelena, me has estado volviendo loco. Me has causado considerables

problemas y he pensado en quitarte la vida en dos ocasiones desde que te conozco —

confesó. El hecho de sentir su aliento contra la oreja me provocó un escalofrío por la

espalda—. Sin embargo, te me has metido muy dentro y me has robado el corazón.

—Eso parece más un veneno que una persona —dije. Su confesión me había

sorprendido y emocionado a la vez.

—Eso es. Me has envenenado —susurró, dándome la vuelta para ponerme cara

a cara con él. Antes de que yo pudiera decir nada más, me besó.

Un deseo reprimido durante mucho tiempo cobró vida. Lo abracé con fuerza y

le devolví el beso con idéntica pasión. Mi respuesta fue una deliciosa sorpresa. Había

temido que, después de los abusos de Reyad, el cuerpo sintiera pánico y repulsión

ante la cercanía de un nombre. No fue así.

El sonido distante de la música vibró en el aire. Poco a poco, la mágica armonía

fue acrecentando su tempo y nos cubrió como si fuera una cálida manta. Nos

olvidamos de la presión y de la sucia paja. A aquel nivel, éramos compañeros,

iguales. Nuestras almas se unieron. Su placer era mi éxtasis. Mi sangre comenzó a

bombear su corazón.

El gozo en estado puro sólo se conseguía en pequeños retazos, pero Valek y yo

estábamos dispuestos a volverlo a intentar. Nos habíamos fundido, nos habíamos

convertido en uno. Yo atesoraba su esencia y gozaba con el hecho de sentir su cuerpo

dentro del mío. Valek había llenado el vacío que había en mi corazón con luz y

alegría. Aunque estábamos tumbados sobre sucia paja y nos enfrentábamos a un

futuro incierto, un profundo zumbido de felicidad vibraba por todo mi cuerpo.

Capítulo 29

Examiné a los dos soldados y comprobé que estaban muy bien armados. Me

toqué la navaja a través del bolsillo, pero decidí que no podía hacer nada. Esperaría

hasta que tuviera más posibilidades a mi favor. Los guardias me indicaron que los

acompañara. Lancé una última mirada al Comandante, pero nada parecía haber

cambiado en su actitud.

Cuando los guardias me llevaron a una pequeña habitación del ala de invitados

en vez de a las celdas del sótano, sentí una pequeña oleada de esperanza. Pasé en una

de ellas una semana después de matar a Brazell y odiaba la idea de volver a aquellas

celdas malolientes e infestadas de ratas.

Después de que cerraran la puerta con llave, me quité los punzones con los que

me había recogido el cabello. La cerradura era muy básica y no tardaría mucho en

abrirla. Sin embargo, antes de forzarla, decidí utilizar un punzón que tenía un

pequeño espejo en la punta para mirar por debajo de la puerta. Pude ver que había

un par de botas a cada lado de la puerta.

Los guardias estaban montando guardia delante de mi habitación.

Me dirigí a la ventana. Mi habitación estaba en la segunda planta. Si me sentía

desesperada, podía saltar, pero por el momento decidí esperar.

Al día siguiente, se me permitió salir de mi habitación tan sólo para probar las

comidas del Comandante. Después del desayuno, Mogkan me mostró una porción

de mi antídoto.

—Si quieres esto, debes responder a una pregunta.

—Esto es una fanfarronada —repliqué—. Si me quisieras muerta, no estaría de

pie ahora mismo.

—Te aseguro que se trata sólo de una situación temporal. Simplemente te

ofrezco una elección. La muerte por Polvo de Mariposa es larga y fea mientras que,

por ejemplo, morir degollada es sólo un momento de dolor.

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Dónde está Valek?

—No lo sé —dije. Era cierto. No había vuelto a verlo desde la pelea del bosque.

Mogkan consideró mi respuesta. Entonces, aprovechando su distracción, le

arrebaté el vial y me lo tomé de un trago.

El rostro de Mogkan enrojeció de furia. Me agarró de los hombros y me empujó

hacia los guardias.

—Llevadla a su habitación.

Allí me pregunté qué estaría tramando Valek. Dudaba que estuviera ocioso.

Además, las preguntas de Mogkan confirmaban mis sospechas.

Durante mis visitas al Comandante en los días sucesivos, empecé a reconocer

que mi presencia formaba parte del espectáculo de Mogkan para evitar que los

consejeros del Comandante sospecharan. Brazell, por su parte, fingía que el

Comandante seguía dando órdenes.

Durante la visita a la fábrica, se me permitió acompañar al grupo. Esto me

sorprendió casi tanto como el hecho de que ninguno de los consejeros del

Comandante protestara de que estuviera fabricando Criollo en vez de pienso para los

animales, tal y como había reflejado en su permiso. Se limitaban a comer barras de

Criollo y les bastaba con asentir a todo y darle la razón a Brazell.

Los granos se tostaban en enormes hornos. Cuando estaban preparados, se

transportaban a otra zona en la que unos trabajadores partían los granos y sacaban

una especie de brote marrón oscuro. Unos enormes rodillos convertían los brotes en

una pasta, que se mezclaba con azúcar, leche y mantequilla en enormes

contenedores. Otros trabajadores removían constantemente la mezcla hasta que ésta

se convertía en un líquido suave y espeso, que se vertía a continuación en moldes

rectangulares.

A pesar de los deliciosos aromas que se respiraban allí, la fábrica era un lugar

triste y sombrío. Durante la visita, examiné cuidadosamente las zonas de trabajo para

comprobar que no se vertían ingredientes venenosos o adictivos. No encontré nada.

Cuando el grupo regresó a la casa, observé que las animadas expresiones de los

consejeros desaparecían, para verse reemplazadas por la misma mirada perdida que

adornaba el rostro del Comandante. Eso debía de significar que existía un vínculo

entre el Criollo y el hecho de sucumbir ante la magia de Mogkan. Seguramente, el

fingimiento de Mogkan y Brazell terminaría cuando el primero tuviera el control

absoluto de las mentes de los consejeros. Cuando eso ocurriera, mi lugar de

alojamiento empeoraría notablemente.

Aquella noche, arrojé mi capa por la ventana y llamé a la puerta

inmediatamente.

Cuando los guardias la abrieron, dije:

—Necesito un baño.

Sin esperar respuesta, salí decididamente al pasillo. Los guardias me siguieron.

En los baños, un guardia me detuvo en el pasillo mientras su compañero miraba en

el interior. Cuando se aseguró de que estaría sola, me dejaron pasar.

En el interior, me dirigí a la pared más alejada de la puerta. Allí, oculta a la vista

de todos, había otra entrada. Los guardias trabajaban allí, pero yo había crecido en

aquella casa. Conocía todos sus rincones, a excepción de la suite de Brazell y su

despacho.

Traté de abrir la puerta y me encontré con la primera sorpresa. Estaba cerrada

con llave. No obstante, no suponía ningún problema. Tomé mis punzones y la hice

saltar con facilidad. Entonces, descubrí una segunda y desagradable sorpresa. Uno

de los guardias me esperaba al otro lado.

El soldado sonrió. Entonces, aproveché la situación y le di una patada en la

entrepierna. Entonces, eché a correr por el pasillo.

Salí por la puerta sur, recogí mi capa y me dirigí al oeste para recuperar mi

mochila y mi bastón. La brillante luz de la luna me iluminaba el sendero, pero mi

verdadero camino no quedaba tan claro. Sabía que no podía ayudar al Comandante

encerrada en una habitación, pero no estaba segura de lo que podía hacer desde

fuera. Necesitaba hablar con Valek. Como me pareció que sería demasiado

arriesgado ir a los barracones, me subí a los árboles. Cuando supiera que me había

escapado, me buscaría allí.

Cuando llegué a la zona en la que se solía instalar el festival de fuego, me

detuve. Me arrebujé bien en mi capa y me apoyé contra un árbol. En una ocasión

escuché el ladrido de los perros y gritos lejanos, pero nadie se acercó a mi

improvisada cama. No conseguía dormir. Tenía demasiado frío y me sentía muy

nerviosa. Para tranquilizarme, me imaginé los festivales de fuego que se habían

celebrado allí. Me perdí en esos pensamientos, imaginando que volvía a asistir a

ellos. Tan vivos fueron mis recuerdos que bajé del árbol y empecé a realizar mi rutina

de ejercicios, lo que me ayudó a entrar en calor.

De repente, me di cuenta de que podía ponerme en contacto con la naturaleza

que me rodeaba e incluso sentir a los animales que había en el bosque. Vi cómo un

búho seguía desde uno de los árboles los movimientos de un ratón de campo. Una

familia de zarigüeyas atravesaba sin hacer ruido alguno los matorrales. Una mujer,

que estaba acurrucada detrás de una piedra, me observaba.

Meterme en el pensamiento de Irys me resultó tan fácil como ponerme un par

de guantes. Sus pensamientos fluían dentro de mí como la seda. Yo la recordaba a su

hermana menor, Lily y ansiaba regresar a Sitia con su familia y no estar en la horrible

y fría Ixia. La situación en el norte se estaba haciendo peligrosa. Como maga maestra,

no podía consentir el abuso del poder que se estaba produciendo en aquella zona.

Kangom, o Mogkan, estaba produciendo Theobroma en alarmantes cantidades.

También había conseguido intensificar su poder.

«Yelena, ¿qué estás haciendo en mi mente?»

«No estoy segura de como he llegado hasta aquí».

—«¿Aún no te has dado cuenta? Proyectas la mente cuando luchas. Por eso,

instintivamente, anticipas los movimientos de tus oponentes. Te sentí en el castillo

cuando luchabas con tus amigos. Ahora que has aprendido a refrenar tu poder, has

dado el paso lógico de expandirlo más allá de la zona que te rodea...»

Mi sorpresa rompió nuestro vínculo. En aquel momento, Irys salió del bosque.

—¿Significa eso que no voy a salir ardiendo? —pregunté.

—Te has estabilizado, pero no te harás más poderosa a menos que recibas un

adiestramiento adecuado. No puedes perder tu potencial. Ven al sur ahora. Tus

perseguidores están lejos de aquí...

—El Comandante...

—Está hechizado. No hay nada que puedas hacer. Seguramente ha perdido la

mente para siempre. Mogkan le ha estado dando Theobroma. Lo olí en cuanto llegué.

—¿Theobroma? ¿Te refieres al Criollo, ese dulce de aspecto marrón que Brazell

fabrica?

—Creo que sí. Abre la mente a las influencias mágicas. Relaja las defensas

mentales y permite el fácil acceso a la mente de una persona. Lo usamos como

herramienta para controlar situaciones en las que un aprendiz de mago está cerca de

la sustancia. El Comandante tiene una personalidad muy fuerte, muy resistente a las

sugestiones de la magia, pero la Theobroma rompe esas barreras, lo que ayuda a un

estudiante cuando está aprendiendo. Utilizarlo para hacerse con el control de la

mente del Comandante es como si fuera una violación. Incluso con Theobroma, un

mago no debería poder alcanzar la mente del Comandante desde esta distancia, pero

Mogkan lo ha hecho. Ha encontrado un modo de acrecentar su poder. Creo que la

visita que Mogkan realizó al castillo tuvo por objeto encerrarse en la mente del

Comandante para poder sacarlo de allí.

—¿Qué podemos hacer para romper ese vínculo?

—Matar a Mogkan, pero será difícil. Es muy poderoso.

—¿Hay alguna otra manera?

—Bloquear el suministro de poder de Mogkan podría servir. Seguiría teniendo

su magia, pero no sería tan poderosa.

—¿Cómo podemos hacerlo?

—Creo que lo que hizo fue reclutar a una serie de magos para reunir su poder

en sí mismo. O puede que haya encontrado el modo de absorber más poder sin

romper el equilibrio... Diamantes —añadió, después de pensarlo un momento.

—¿Diamantes? —pregunté, atónita.

—Sí. Resulta muy caro, pero los diamantes reúnen y acumulan el poder como

las brasas guardan el calor. Tal vez esté utilizando diamantes para potenciar su

magia. Necesitaría un círculo de diamantes del tamaño de un hombre, lo que no

resulta fácil de ocultar. Si pudiéramos encontrar este círculo, podríamos bloquear su

poder o, al menos, interrumpirlo el tiempo suficiente para que tú pudieras despertar

al Comandante.

—¿Y si la fuente es un grupo de magos? ¿Cómo podría reconocerlos?

—Desgraciadamente, Ixia no dispone de un uniforme para los magos —

comentó Irys, con la voz llena de sarcasmo—. En vez de buscarlos, podríamos buscar

una sala vacía con el dibujo de una rueda de carro pintado en el suelo. Para vincular

el poder mágico, cada mago debe estar perfectamente alineado alrededor de un

círculo.

—Puedo registrar la casa, pero necesitaré ayuda. Necesito a Valek.

—Lo que necesitas es un milagro.

—¿Puedes dirigir a Valek hacia aquí?

—Ya está de camino. Los dos habéis forjado un vínculo muy fuerte, aunque no

sé si es de origen mágico.... —comentó Irys, frunciendo el ceño—. Es mejor que me

vaya antes de que él llegue. Si descubres la fuente del poder extra de Mogkan, entona

mi nombre mentalmente en un cántico. Yo te escucharé porque nosotras también

hemos creado un vínculo. Trataré de ayudarte con el Comandante, pero no te

prometo nada. Voy tras Mogkan.

Con eso, Irys desapareció. Mientras esperaba a Valek, traté de pensar en el

modo de encontrar la fuente de poder de Mogkan. Efectivamente, tal y como Irys

había dicho, necesitaría un milagro.

Para distraerme mientras esperaba, miré a mí alrededor. Habían pasado dos

años desde la última vez que estuve allí. Recordé que había enterrado en alguna

parte la medalla que gané en la competición de acrobacia para que no cayera en

manos de Reyad. Como prueba, traté de utilizar mis poderes mágicos para

encontrarla. Recorrí el terreno palmo a palmo. Estaba empezando a aburrirme

cuando, de repente, las plantas de mis pies se pusieron al rojo vivo. Cuando seguí

andando, se enfriaron. Al volver al lugar en el que había estado antes, se calentaron

de nuevo.

Saqué el gancho de la mochila y empecé a escarbar. Mis esfuerzos dejaron al

descubierto un poco de tela. Seguí escarbando y, muy pronto, volví a tener entre las

manos mi preciada medalla. Había perdido el brillo y estaba sucia. La cinta estaba

rasgada y manchada. Apreté la medalla contra mi pecho y sentí el calor que emanaba

de ella, como si fuera un amuleto. La limpié un poco y me la colgué al cuello, junto

con la mariposa de Valek.

—No es el mejor escondite, ¿no te parece? Te están buscando. ¿Por qué has

huido?

Rápidamente, le conté a Valek todo lo referente al Comandante, a Mogkan, a la

fábrica y a los consejeros, esperando que él sacara las mismas conclusiones que yo.

—Es decir, está utilizando el Criollo para hacerse dueño de sus mentes. Sin

embargo, ¿de dónde saca el poder?

—No lo sé. Tenemos que registrar la casa. Yo crecí en ella. La conozco bien.

¿Cuándo empezamos?

—Ahora. Nos quedan cuatro horas hasta el alba. ¿Qué es exactamente lo que

estamos buscando?

Cuando le conté todo lo que Irys me había explicado sin revelarle la fuente que

me lo había contado, Valek frunció el ceño, como si quisiera interrogarme al respecto.

Sin embargo, guardó silencio y nos dirigimos a los barracones.

Yo esperé fuera mientras se ponía su malla negra. Me sacó una camisa negra

para que me la pusiera sobre la roja de mi uniforme. Además, llevaba una discreta

lámpara sin encender. Como mi capa resultaría algo molesta, la escondí entre los

matorrales.

Encontramos una puerta cerca del ala de los sirvientes. Valek encendió la

lámpara y dejó que escapara sólo un pequeño rayo de luz. Ya en el interior de la casa,

yo tomé la delantera. Mi interés principal se centraba en la zona de los experimentos

de Reyad, sobre todo en su laboratorio. Disponía de un ala entera y había puertas

que siempre había tenido cerradas con llave durante el tiempo en el que yo fui su

rata de laboratorio.

Mientras buscábamos, los horrores de antaño se apoderaron de mí. Entramos en

el laboratorio y la sola visión de los instrumentos que colgaban de las paredes me

aceleró los latidos del corazón. La sala parecía una cámara de tortura en vez de un

lugar para experimentos. Me sentía como un animal atrapado. Quería salir corriendo,

huir. ¿Por qué había tenido que llevar a Valek allí? Después de todo, seguramente el

círculo de poder estaba cerca de las habitaciones de Mogkan, no allí.

Valek no había dicho ni una palabra desde que encendió la lámpara. En el

pasillo que había frente a la puerta del dormitorio de Reyad, sentí que una fuerza

física me impedía entrar. Los músculos me temblaban. Un sudor frío me cubría todo

el cuerpo. Yo espere fuera mientras Valek entraba. No quería volver a ver el

diabólico baúl en el que Reyad guardaba sus «juguetes». Si lo quemaba, ¿cesarían

mis pesadillas?

—No si yo puedo impedirlo —me dijo el fantasma de Reyad, materializándose

a mi lado.

Me di la vuelta muy sobresaltada. Sin que pudiera evitarlo, un grito se me

escapó de los labios.

—Creía que habías desaparecido para siempre —repliqué.

—Jamás, Yelena. Siempre estaré a tu lado. Mi sangre te ha manchado el alma.

No tienes posibilidad alguna de lavarla.

—Yo no tengo alma.

—Tu alma está cubierta con la sangre de tus víctimas, por eso no puedes verla.

Cuando mueras, esa pesada esencia manchada de sangre se hundirá en el fondo de la

tierra y allí arderás por toda la eternidad por tus crímenes.

—Lo dice la voz de la experiencia...

En aquel momento, Valek salió de la habitación de Reyad. Con el rostro pálido

como la muerte, me miró durante un rato con una expresión de horror tal que me

pregunté si se habría quedado mudo. Por fin, cerró la puerta y pasó al lado del

fantasma sin verlo y se detuvo frente a la siguiente puerta, que estaba cerrada con

llave. Allí, inclinó la cabeza y se cubrió el rostro con una mano.

Yo me olvidé de Reyad y seguí a Valek. Continuamos con nuestra búsqueda,

pero resultaba evidente que, a excepción del laboratorio, el ala estaba completamente

abandonada. Nos quedaban tres salas por examinar.

El contenido de una de ellas reclamó toda mi atención. En su interior, docenas

de mujeres y unos cuantos hombres se encogieron al notar el rayo de luz de la

lámpara de Valek. El cabello grasiento oscurecía sus sucios rostros. Sus emaciados

cuerpos estaban sólo cubiertos con harapos. Ninguno de ellos habló ni gritó.

Horrorizada, vi que estaban encadenados al suelo. En círculos. Un círculo exterior y

dos círculos interiores con líneas pintadas entre ellos.

Cuando Valek y yo entramos en la sala, el hedor de cuerpos sucios y de

excrementos se apoderó de nosotros. Valek empezó a hacerles preguntas, que se

respondieron con silencio.

Yo comencé a reconocer algunos de los rostros. Habían vivido en el orfanato

conmigo. Eran las chicas y chicos que se habían «graduado» y que se suponía que se

habían marchado de la casa. Una muchacha, de cabello rojo, me hizo gritar de dolor.

Los ojos de Carra no mostraron señal alguna de inteligencia mientras le acaricié

el hombro y susurré su nombre. La niña alegre que yo había conocido se había

convertido en una cascara de mujer, vacía y sin espíritu.

—Mis alumnos —dijo Reyad, volviendo a aparecer—. Los que no fallaron...

—¿Y ahora qué? —le pregunté a Valek con voz temblorosa.

—Estáis arrestados —respondió Mogkan.

Valek y yo nos dimos la vuelta al unísono. Mogkan estaba en la puerta. Valek se

lanzó contra él con los ojos llenos de furia. Antes de que pudiera alcanzarlo, Mogkan

se echó a un lado, provocando que Valek cayera al suelo. Yo me apresuré a salir de la

sala para ayudarlo.

Como un cobarde, Mogkan estaba detrás de ocho guardias. Las puntas de las

espadas de todos ellos se dirigían al pecho de Valek, a pocos centímetros de su piel.

Capítulo 28

El séquito de viaje del Comandante Ambrose consistía de casi cincuenta

soldados de su guardia de élite. Algunos precedían a la caravana, otros marchaban a

su lado. Los soldados también protegían a los sirvientes, que precedían a los caballos.

El resto de los soldados cerraba el cortejo. Ari y Janco iban examinando la ruta del

viaje, por lo que llevaban horas de adelanto.

Avanzábamos a paso rápido en el frío aire de la mañana. Yo me había metido la

mariposa de Valek bajo la camisa y me había sorprendido tocándola a través de la

tela en varias ocasiones. El regalo provocaba un tumulto en mis sentimientos.

Cuando creía que ya lo conocía, él volvía a sorprenderme.

Junto con mi mochila, también llevaba un bastón, que utilizaba como si lo

necesitara para caminar. Algunos de los soldados me miraban con cierta sospecha,

pero no me importaba. Rand se negaba a mirarme a los ojos. Miraba hacia delante en

completo silencio. No tardó mucho en quedarse atrás. Su pierna le impedía mantener

el paso.

Después de detenernos para almorzar, seguimos hasta una hora antes de la

puesta de sol. El mayor Granten, el oficial al mando de la expedición, quería montar

el campamento a la luz del día. Unas espaciosas tiendas se erigieron para el

Comandante y sus consejeros y dos más pequeñas para los sirvientes. Descubrí que

compartiría mi espacio con una mujer llamada Bria, que hacía recados y servía a los

consejeros del Comandante.

Me acomodé en la tienda mientras Bria se calentaba al lado del fuego. Encendí

una pequeña lámpara y saqué el libro sobre símbolos de guerra que había tomado

prestado de Valek. Después de descifrar el nombre del sucesor, no había tenido

tiempo de interpretar los símbolos de la navaja que Janco me había regalado. Cuando

terminé de traducir los seis símbolos, esbocé una sonrisa. Janco podía resultar muy

irritante, pero, bajo esa apariencia, era un hombre muy dulce.

Cuando Bria entró en la tienda, guardé rápidamente el libro.

Unos turbadores sueños hicieron que no descansara mucho aquella noche. Al

alba, me desperté completamente agotada. Con el tiempo que la procesión tardaba en

comer y reagruparse, además del hecho de que había menos horas de sol, estimé que

el viaje a la casa de Brazell nos llevaría unos cinco días.

En la segunda noche del viaje, encontré una nota en mi tienda. Era una cita. A la

tarde siguiente, mientras los soldados montaban el campamento, yo tenía que seguir

un pequeño sendero que llevaba hacia el norte. El mensaje iba firmado por Janco.

Examiné cuidadosamente la firma, tratando de recordar si había visto alguna vez la

caligrafía de Janco. ¿Sería una trampa? ¿Debería ir o quedarme en el campamento,

donde estaba a salvo? ¿Qué haría Valek en aquella situación en particular? La

respuesta me ayudó a formar un plan.

Cuando se oyó la señal de que nos deteníamos para pasar la noche, esperé a que

todo el mundo estuviera ocupado para dejar el claro. Cuando nadie podía verme, me

quité la capa y me la puse del revés. Antes de marcharnos del castillo, le había

pedido a Dilana que me diera tela gris, que había cosido al forro de mi capa por si

tenía que escapar y ocultarme en el paisaje invernal. Esperaba que aquel improvisado

camuflaje me ayudara a ocultar mi presencia cuando me acercara al lugar de la

reunión.

Me até el bastón a la espalda y me coloqué la navaja en el muslo derecho.

Entonces, agarré mi cuerda y mi gancho. Encontré el sendero del norte. En vez de ir

andando por él, busqué un árbol adecuado y enganché mi cuerda entre las ramas. Lo

primero que me preocupó fue el ruido que podría hacer al moverme entre las ramas,

pero muy pronto descubrí que los árboles sin hojas sólo crujían levemente bajo mi

peso.

Cuando me acerqué al lugar, vi a un hombre alto, de cabello oscuro. Parecía

inquieto y agitado. Era demasiado delgado para ser Janco. Entonces, se dio la vuelta.

Era Rand.

¿Qué estaba haciendo allí? Rodeé el claro. Al descubrir que no había amenaza

alguna entre los árboles, bajé al sendero, aunque dejé la cuerda colgando del árbol.

Por último, escondí mi mochila en el tronco de un árbol.

—Maldita sea —dijo Rand—. Creía que no ibas a venir —añadió. Su agotado

rostro mostraba profundas ojeras.

—Y yo creía que Janco era el que iba a estar aquí.

—Quería explicártelo, pero ya no hay tiempo, Yelena —afirmó, mirándome

fijamente a los ojos—. ¡Es una trampa! ¡Corre!

—¿Cuántos? ¿Dónde? —pregunté, sacándome el bastón de la espalda.

—Star y dos gorilas. Están muy cerca. Se suponía que guiarte hasta aquí me

reportaría la cancelación de mi deuda —susurró Rand con lágrimas en los ojos.

—Pues has hecho un buen trabajo —le espeté—. Veo que has cumplido con tu

cometido.

—No —gritó—. No puedo hacerlo. Corre, maldita seas, corre... ¡No!

Rand me apartó hacia un lado. Algo me pasó silbando al lado de la oreja

mientras caía al suelo. Rand cayó a mi lado, con una flecha clavada en el corazón. La

sangre manaba abundantemente y empapaba la camisa blanca de su uniforme.

—Corre —susurró—. Corre...

—No, Rand. Estoy cansada de correr.

—Perdóname, por favor —suplicó, agarrándome la mano.

—Estás perdonado.

Suspiró una vez y entonces dejó de respirar. El brillo de sus ojos se apagó. Le

cubrí la cabeza con su capucha.

—Levántate —me ordenó la voz de un hombre.

Apoyándome en mi bastón, obedecí. Suavemente, empecé a frotar la madera,

encontrando rápidamente mi zona de concentración.

—La zona está controlada, capitana —dijo el hombre gritando hacia el bosque

—. Tú no te muevas —añadió, refiriéndose a mí, mientras me apuntaba con su arma

al pecho.

Se oyeron pasos. El hombre apartó los ojos de mí para buscar a sus compañeros.

Yo ataqué.

Le di el primer golpe en los antebrazos. La ballesta se le cayó de las manos y se

disparó hacia el bosque. El segundo golpe aterrizó en la parte posterior de las

rodillas, lo que le hizo caer de bruces al suelo.

Desde allí, me miró con una expresión atónita en el rostro.

Antes de que pudiera reaccionar, le golpeé en el cuello, aplastándole la tráquea.

Cuando miré por encima del hombro, vi que Star y otro hombre se acercaban

rápidamente al claro. Star empezó a gritar. Su gorila sacó la espada. Yo eché a correr

por el sendero. Los pesados pasos del hombre resonaban a mis espaldas. Cuando

alcancé la cuerda, arrojé el bastón al bosque y me subí al árbol. La espada del hombre

me rozó las piernas. El filo me cortó la tela de los pantalones y el tacto frío del acero

me animó a subir más aprisa.

Mientras me subía al siguiente árbol, lanzó una maldición. Yo me movía con

rapidez por las copas de los árboles. Cuando el sonido de sus pasos quedó atrás,

encontré un lugar en el que esconderme. Me envolví en mi capa y esperé.

El gorila no tardó en aparecer. No lejos de donde yo estaba, se detuvo para

escuchar y para examinar las copas de los árboles. Los latidos del corazón se me

aceleraron.

Cuando noté que estaba debajo de mí, tiré la capa y me lancé, golpeándole la

espalda con los pies. Caímos al suelo. Yo me puse de pie antes de que él pudiera

recuperarse, entonces, le quité la espada de las manos con una patada, pero él se

mostró más rápido de lo que yo había anticipado. Me agarró por el tobillo y me hizo

caer al suelo.

Antes de que yo pudiera reaccionar, sentí su peso encima y sus manos

alrededor del cuello. Mientras me golpeaba la cabeza contra el suelo musitó:

—¡Esto es por darme problemas!

Entonces, empezó a apretarme la garganta con los pulgares.

Yo empecé a tirarle de los brazos, tratando de apartarlos. Entonces, recordé mi

navaja. Rebusqué en el bolsillo mientras la vista se me empezaba poner borrosa. En

ese momento, noté el suave tacto de la madera. Agarré con fuerza el mango, saqué la

navaja y apreté el botón.

El sonido de la hoja provocó miedo en los ojos del hombre. Antes de que

pudiera reaccionar, le hundí la navaja en el estómago. Con un gruñido, él incrementó

la presión que me estaba aplicando a la garganta. La sangre me corrió por los brazos,

mojándome la camisa. A pesar de la asfixia que tenía, levanté la navaja y probé otra

vez. En esta ocasión, apunté directamente al corazón. El hombre se desmoronó hacia

delante y murió.

Con un gran esfuerzo, me aparté el cadáver de encima. Me sentía como presa

de un sueño. Limpié la navaja en la tierra, encontré mi bastón y fui en busca de Star.

Dos hombres. Acababa de matar a dos hombres. Ni siquiera había dudado. El

miedo y la rabia se me instalaron en el pecho, rodeándome el corazón de una capa de

hielo.

Star no había ido muy lejos. Estaba esperando en el claro. Su rojo cabello

destacaba sobre el fondo gris del bosque. Muy pronto caería la noche.

Al verme, lanzó un pequeño sonido de sorpresa. Entonces, se fijó en la sangre

que yo tenía en la camisa. Cuando vio que yo no estaba herida, miró a su alrededor

buscando a su gorila.

—Está muerto —le dije.

Star palideció enseguida.

—Podemos solucionar todo esto —suplicó.

—No, no podemos. Si te dejo marchar, regresarás con más hombres. Si te llevo a

presencia del Comandante, tendría que responder por la muerte de tus gorilas. No

me queda opción.

Di un paso hacia ella. Tenía el cuerpo paralizado por el miedo. Había matado a

los otros en defensa propia. Matar premeditadamente sería más difícil.

—¡Yelena, para!

Me di la vuelta para ver quién me había llamado. Uno de los soldados del

Comandante se acercaba con la espada en la mano.

Debió de darse cuenta de que yo estaba lista para presentar batalla porque se

detuvo y envainó su espada. Entonces, se quitó el pasamontañas de lana que le

cubría la cabeza y dejó suelto su cabello negro.

—Pensé que tenías órdenes de quedarte en el castillo —le dije a Valek—. ¿No te

supondrá eso un consejo de guerra?

—Y yo que creía que tus días de matar habían terminado —replicó él,

examinando el cadáver del gorila de Star—. A ver qué te parece esto. Si tú no dices

nada, yo tampoco. Así los dos podremos evitar la soga. ¿Trato hecho?

—¿Y ella?

—Hay una orden de arresto a su nombre. ¿Pensaste en algún momento llevarla

ante el Comandante?

—No.

—¿Por qué no? El asesinato no es la única solución a un problema. ¿Ha sido ésa

siempre tu manera?

—¡Mi manera! Perdona, señor Asesino, que me ría. Voy a recordar mis lecciones

de historia sobre cómo terminar con un monarca tiránico matándolo a

él y a su familia.

Valek me lanzó una peligrosa mirada. Entonces, decidí cambiar de táctica.

—Basé mis acciones en lo que creía que tú harías si eras objeto de una

emboscada.

Valek consideró mis palabras en silencio durante una incómoda porción de

tiempo. Star parecía horroriza con nuestra discusión. No dejaba de mirar a su

alrededor, como si estuviera pensando escapar.

—No me conoces en absoluto —dijo Valek.

—Piénsalo, Valek. Si la llevo al Comandante y le explico los detalles, ¿qué me

ocurriría a mí?

La expresión del rostro de Valek me sirvió como respuesta.

—En ese caso, ha sido una suerte para las dos que llegara yo —comentó.

En el momento en el que Star echaba a correr, Valek lanzó un extraño silbido.

La mujer echó a correr por el camino. Yo traté de seguirla, pero Valek me dijo que

esperara. Dos formas se materializaron entre los árboles, a ambos lados del camino.

Agarraron a Star. La mujer gritó de sorpresa.

—Llevadla al castillo —ordenó Valek—. Ya me ocuparé de ella cuando regrese.

Y enviad a alguien que recoja todo esto. No quiero que nadie se encuentre con esto.

Inmediatamente, los hombres empezaron a llevarse a Star.

—Esperad —dijo —. Tengo información. Si me soltáis, os diré quién planeó

estropear el tratado de comercio con Sitia.

—No te molestes —le espetó Valek—. Me lo vas a decir de todos modos. Sin

embargo, si quieres revelar el nombre de tu patrón ahora mismo, nos podremos

saltar un interrogatorio mucho más doloroso más tarde, pero te advierto que mentir

sólo empeoraría tu situación.

—Kangom —dijo, muy a su pesar—. Llevaba un uniforme de soldado del DM-

8.

—El general Dinno —dijo Valek, sin sorpresa.

—Describe a ese Kangom —le ordené, sabiendo que era el otro nombre del

consejero Mogkan. No obstante, no podía decirle a Valek cómo había descubierto

esta información.

—Alto, con cabello largo y negro, recogido en una trenza. Un canalla arrogante.

Casi lo eché a patadas, pero me mostró un montón de dinero que no pude rechazar.

—¿Algo más? —preguntó Valek.

Star negó con la cabeza. Valek chascó los dedos y los dos hombres se la

llevaron.

—¿Podría ser Mogkan?

—¿Mogkan? No. Brazell estaba muy contento con lo de la visita de la

delegación. ¿Por qué iba a querer poner en peligro el tratado? No tiene sentido. Por

otro lado, Dinno se mostró furioso con el Comandante. Probablemente envió a uno

de sus hombres para contratar a Star.

Traté de encontrar una razón por la que Mogkan quisiera poder en peligro el

tratado con Sitia, pero no hallé ninguna. Me pregunté cómo podría convencer a

Valek de que Mogkan había contratado a Star.

Empecé a temblar. La sangre me empapaba el uniforme y las manos. Me sequé

éstas en los pantalones y me puse a buscar mi capa. Sin embargo, antes de que

pudiera ponérmela, Valek me dijo:

—Es mejor que dejes esas ropas aquí. Se montaría un buen lío si te presentaras a

cenar cubierta de sangre.

Retiré mi mochila de donde la había guardado y, mientras Valek no miraba, me

puse un uniforme limpio. Entonces, nos dirigimos al campamento.

—Por cierto, muy bien —me dijo—. Vi la pelea. No estaba lo suficientemente

cerca como para poder ayudarte, pero te defendiste bien. ¿Quién te dio la navaja?

—La compré con el dinero de Star —respondí. En parte, era verdad. No quería

meter a Janco en un lío.

—Muy apropiado.

Cuando llegamos, Valek se mezcló con los soldados mientras yo me dirigía

rápidamente a la tienda del Comandante para probar su comida.

Aquella noche, mientras estaba sentada junto al fuego del campamento, empecé

a reaccionar ante lo ocurrido aquella tarde. Sentí una inmensa pena por Rand y la

melancolía se apoderó de mí. Tal vez sería mejor que me marchara al sur y dejar que

Valek se ocupara del Comandante y de Brazell... Las dudas me asaltaron de repente.

¿Estaría alguien influenciándome para que tuviera esos pensamientos? Erigí mi

muralla de protección y conseguí disipar algunas dudas, pero no todas.

La desaparición de Rand no se descubrió hasta la mañana siguiente. El mayor

Granten, que creía que se había escapado, mandó una pequeña partida para buscarlo

mientras los demás nos íbamos adentrando en el distrito de Brazell.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes, a excepción del turbador hecho de

que, cuanto más nos acercábamos a la casa, más ausente parecía el Comandante.

Había dejado de dar órdenes o de mostrar interés por lo que le rodeaba. La chispa

inteligente y letal que adornaba su mirada iba desapareciendo con cada paso.

Por el contrario, yo me sentía cada vez peor. A medida que avanzábamos, me

convencía más de que había sido un profundo error. Cuando el pánico se apoderaba

de mí, me refugiaba tras mi muro de protección y me centraba en mis pensamientos

de supervivencia.

A una hora de camino de la casa de Brazell, el rico aroma del Criollo flotaba casi

palpablemente en el aire. Como precaución, yo me deslicé en el bosque y, tras tomar

sólo lo imprescindible, escondí mi mochila y el bastón en un árbol.

Cuando por fin llegamos a la casa, los soldados exhalaron un suspiro de alivio.

Ya habían entregado sano y salvo al Comandante. A partir de entonces, podrían

descansar en los barracones hasta que llegara el momento de volver a casa. Por el

contrario, mis sentimientos eran completamente opuestos. Mientras seguía al

Comandante y a sus consejeros al despacho de Brazell, me iba costando más respirar.

Al entrar, Brazell nos recibió con una enorme sonrisa. Mogkan lo acompañaba.

Coloqué en su lugar mi escudo mental y permanecí cerca de la puerta.

—Caballeros, deben de estar muy cansados —dijo Brazell, refiriéndose a los

consejeros del Comandante—. Mi ama de llaves los conducirá a sus aposentos.

Mientras los consejeros se marchaban, traté de marcharme con ellos, pero

Mogkan me agarró por el brazo.

—Todavía no —me dijo—. Para ti tenemos planes especiales.

Alarmada, miré al Comandante. Carecía por completo de expresión. Tenía la

mirada perdida en la distancia. Era como una marioneta esperando que su dueño

tirara de los hilos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Brazell a Mogkan.

—Disimularemos durante unos días. Lo llevaremos a ver la fábrica, tal y como

estaba planeado. Mantendremos contentos a sus consejeros. Cuando todo el mundo

esté enganchado, no tendremos que fingir más.

—¿Y ella? —preguntó Brazell con satisfacción. Yo me centré en la imagen de mi

muro de ladrillos.

—Yelena —comentó Mogkan—. Has aprendido un truco nuevo. Ladrillo rojo,

qué vulgar. Sin embargo… —Escuché un ruido, como el que puede hacer la piedra

frotándose contra la piedra.

—Hay puntos débiles aquí y aquí —dijo, señalando en el aire—. Y creo que esté

ladrillo está suelto...

El mortero empezó a desmoronarse. Aparecieron pequeños agujeros en mi

pared mental.

—Cuando tenga un momento, haré pedazos tus defensas —prometió Mogkan.

—¿Por qué perder el tiempo? —preguntó Brazell, sacando la espada—. La

quiero muerta. Ahora mismo.

—Quieto —le ordenó Mogkan—. La necesitamos para tener a Valek a raya.

—Pero si tenemos al Comandante...

—Es demasiado evidente. Hay que considerar a otros siete generales. Si

matamos al Comandante mientras esté aquí, sospecharán. Jamás te convertirías en su

sucesor. Valek lo sabe, por lo que no nos servirá amenazar al Comandante. Sin

embargo, ¿quién se preocupa por una catadora de comida? Nadie menos Valek. Si

ella muere aquí, los generales creerán que está justificado.

Mogkan se inclinó sobre el Comandante y le susurró al oído. El Comandante

abrió su maletín, sacó una petaca y se la entregó a Mogkan. Mi antídoto.

—Desde ahora, tendrás que venir a mí para que te dé tu antídoto —dijo

Mogkan, sonriendo.

Antes de que yo pudiera reaccionar, alguien llamó a la puerta. Entraron dos

soldados sin pedir permiso.

—Estos son tus escoltas, Yelena. Se ocuparán bien de ti —comentó. Entonces, se

volvió a los soldados—. No necesita que le deis un paseo para que lo conozca todo.

Nuestra infame Yelena ha vuelto a casa.

Capítulo 27

—¿Dónde encontraste esos granos? —me preguntó Rand—. Son el ingrediente

que me falta para la receta del Criollo. No se me ocurrió tostarlos para cambiar su

sabor.

—En un almacén del sótano —mentí. No estaba dispuesta a decirle que Valek y

yo los habíamos interceptado de camino a la nueva fábrica de Brazell, que,

seguramente, no producía piensos sino Criollo.

—¿Qué almacén? —insistió Rand, complemente desesperado.

—No me acuerdo.

—Esfuérzate un poco. Si puedo hacer Criollo, tal vez no me transfieran.

—¿A dónde?

—¿Me estás diciendo que Valek aún no te lo ha dicho? Lleva queriendo librarse

de mí desde el cambio de régimen. Me envían a la casa de Brazell para que Ving

pueda venir aquí. ¡No durará ni una semana! —exclamó con amargura.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Mis papeles aún no están listos, por lo que aún me queda esperanza

de impedirlo. Si me puedes encontrar esos granos.

Creía que aún éramos amigos. Incluso después de admitir que había intentado

envenenarme, aún creía que yo sería capaz de hacer algo por él.

—Lo intentaré —dije antes de marcharme precipitadamente.

Los primeros rayos del sol estaban despuntando en las montañas del Alma

cuando llegué a la suite de Valek sin que nadie me viera. Gracias a la tenue luz, vi

que Valek me estaba esperando sentado en el sofá.

—¿Tan pronto vuelves? —me preguntó Valek—. Una pena. Estaba a punto de

organizar una partida de búsqueda de tu cadáver. ¿Qué ocurrió cuando llamaste a la

puerta de la maga del sur para sacrificarte? ¿Te echaron a patadas, pensando que

eras demasiado tonta como para que perdieran su tiempo contigo?

Me senté en una silla para escuchar la charla de Valek. Ninguna excusa que yo

le dijera le satisfaría. Tenía razón. Había sido una tontería salir sola, pero la lógica y

el estómago vacío eran como el aceite y el agua. No se mezclan.

Cuando terminó, le pregunté:

—¿Has terminado ya?

—¿No vas a refutar lo que acabo de decirte?

—No.

—En ese caso, he terminado.

—Bien. Dado que ya estás de mal humor, tal vez te diga lo que ocurrió mientras

estaba en la cocina. En realidad, dos cosas. Una mala y una buena. ¿Cuál te gustaría

escuchar primero?

—La mala. Eso siempre transmite la esperanza de que la buena equilibre un

poco las cosas.

Me armé de valor y admití haber revelado su operación de investigaciones

secretas. El rostro de Valek se endureció.

—Es culpa tuya. ¡Te estaba defendiendo!

—Por proteger mi honor, has dejado al descubierto meses de trabajo. ¿Crees

que debería sentirme halagado?

—Sí.

No pensaba sentirme culpable. Si no hubiera puesto a prueba mi lealtad con

Star y luego me hubiera utilizado en su investigación, no estaría en aquella situación.

—No había planeado realizar arrestos hasta finales de mes. Será mejor que

empiece antes de que Rand tenga tiempo de alertar a Star. No obstante, esto podría

beneficiarnos. Creo que Star está empezando a sospechar. Si la detengo ahora, tal vez

descubra quién la contrató para que pusiera el veneno en la botella de Sitia.

—¿Star? ¿Cómo?

—Ella tiene empleado a un asesino del sur. Sería el único que tuvo la

oportunidad y la habilidad de hacerlo. Estoy seguro de que el envenenamiento no

fue el resultado de los puntos de vista políticos de Star. Su organización haría

cualquier cosa por un buen precio. Debo descubrir quién arriesgó tanto para

comprometer a la delegación. Bueno, ¿cuáles son las buenas noticias?

—Los granos misteriosos son un ingrediente del Criollo.

—Entonces, ¿por qué mintió Brazell en su solicitud? —dijo Valek, pensando

igual que yo en la verdadera naturaleza de la fábrica de Brazell.

—Tal vez porque importa los granos de Sitia —sugerí—. Eso sería ilegal, al

menos hasta que el tratado de comercio esté finalizado. Puede que haya estado

utilizando más materias primas o equipamiento.

—Es posible, lo que explicaría su interés por tener un tratado. Tendrás que

fijarte muy bien cuando visites la fábrica.

—¿Qué?

—El Comandante ha preparado un viaje al DM-5 cuando se marchen los de

Sitia. Y, donde va el Comandante, tú lo acompañas.

—¿Y tú? Tú vas a venir también, ¿verdad? —dije, llena de pánico.

—No. Se me ha ordenado que permanezca aquí.

—Uno y dos y tres, cuatro y cinco... Sigue peleando así y morirás —canturreó

Janco.

Yo estaba inmovilizada contra la pared. Mí bastón cayó al suelo. Janco me

golpeó en la sien con el suyo, para enfatizar sus palabras.

—¿Qué te pasa? Normalmente no resulta tan fácil ganarte.

—Estoy demasiado distraída —dije. Sólo hacía un día que Valek me había

informado de los planes del Comandante.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí? —preguntó Ari. Maren y él nos

estaban observando.

—Os prometo que me esforzaré un poco más en la siguiente ronda. Janco, ¿por

qué nunca dejas de hablar mientras peleas?

—Me ayuda con el ritmo.

—¿No te toman el pelo los otros soldados?

—No cuando los derroto.

Empezamos una nueva pelea. Hice un esfuerzo mayor por concentrarme, pero

Janco volvió a derrotarme.

—Ahora te estás esforzando demasiado. Planeas cada movimiento de ataque.

Te delatas —me comentó—. Por eso, yo te puedo bloquear los golpes antes de que los

des.

—Ensayamos por una razón. Los movimientos ofensivos y defensivos deben ser

instintivos —añadió Ari—. Deja que tu mente se relaje, pero permanece alerta.

Bloquea todas las distracciones. Permanece centrada en tu oponente, pero no

demasiado.

—¡Es una contradicción! —grité, llena de frustración.

—Funciona —respondió Ari. Respiré profundamente y traté de apartar los

turbadores pensamientos de mi próxima visita al distrito de Brazell. Me concentré en

la solidez y suavidad de mi arma y traté de establecer un vínculo con ella, como si se

tratara de una extensión de mí misma.

Al tocar la madera de nuevo, sentí una ligera vibración en los dedos. Mi

conciencia fluía a través del bastón, uniéndome por completo a él.

Empezamos la tercera ronda con una sensación diferente. Instintivamente,

empecé a adivinar lo que Janco planeaba. Una décima de segundo antes de que él

estableciera un movimiento, yo se lo bloqueaba con mi arma. En vez de luchar por

defenderme, lo hacía por atacar. Acorralé a Janco. Una música me empezó a vibrar

en la mente y yo le permití guiar mi ataque. Gané la pelea.

—Sorprendente —dijo Janco—. ¿Has seguido el consejo de Ari?

—Al pie de la letra.

—¿Puedes volver a hacerlo? —quiso saber Ari.

—No lo sé.

—Ponme a prueba a mí.

Ari tomó su bastón y se colocó en posición. Yo froté de nuevo el bastón con los

dedos, dejando que mi mente regresara a la misma zona mental en la que había

estado antes. La segunda vez, me resultó más fácil.

Ari era un oponente más complicado que Janco. Lo que le faltaba de velocidad,

lo compensaba con la fuerza. Tuve que modificar mi defensa y utilicé mi menor

tamaño para colarme bajo uno de sus codos. Entonces, le coloqué mi bastón detrás de

los tobillos y tiré. Se cayó al suelo como un saco de patatas. Había vuelto a ganar.

—Increíble —dijo Janco.

—Me toca a mí —me desafió Maren. Una vez más, volví a la misma zona

mental. Los ataques de Maren eran rápidos como los de una pantera. Era una

oponente muy lista, que aplicaba la táctica en vez de la fuerza y la velocidad. A pesar

de todo, también conseguí derrotarla.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Cuando una estudiante empieza a derrotar a su

profesora, significa que la primera ya no la necesita. Me marcho.

Ari, Janco y yo nos miramos.

—Está de broma, ¿verdad? —pregunté.

—Déjala. Ya se le pasará —comentó Ari—. A menos que empieces a derrotarla

en cada pelea.

—No creo que eso sea muy probable.

—Eso digo yo —apostilló Janco, que seguramente también estaba tratando de

animar a su derrotado ego.

—Ya basta de peleas —dijo Ari—. Yelena, ¿por qué no haces algunas katas para

irte relajando y lo dejamos por hoy?

Una kata era una rutina de bloqueos y golpes defensivos y ofensivos. Cada una

tenía un nombre y se iban haciendo más complejas a medida que se iba avanzando.

Yo empecé con una más sencilla.

Mientras yo me ejercitaba, Ari y Janco estaban absortos en su conversación. Yo

sonreí, pensando que parecían una pareja de casados.

Mientras realizaba mis ejercicios, noté que alguien me estaba observando desde

la puerta con mucho interés. Era Irys.

Llevaba un uniforme de halconera y el cabello recogido según las reglas

militares de Ixia. Seguramente había conseguido recorrer el castillo sin que nadie la

detuviera.

Miré a mis guardaespaldas y vi que seguían sumidos en su conversación y que

no hacían caso ni de Irys ni de mí. La intranquilidad se apoderó de mí. Al ver que

ella entraba en el almacén, me acerqué un poco más a mis compañeros.

—¿No sentirá Valek tu magia? —le pregunté, señalando a Ari y a Janco.

—Él está en el otro lado del castillo, pero sentí que alguien utilizaba el poder

antes de que llegáramos. Unos momentos breves. Así que hay o hubo otro mago en el

castillo.

—¿No lo sabes tú?

—Desgraciadamente, no.

—Pero sabes de quién se trata, ¿verdad?

—No. Hay varios magos que han desaparecido. O están muertos o escondidos.

Algunos son muy reservados, por lo que nunca sabemos nada de ellos. Podría ser

cualquiera. Yo sólo puedo identificar a un mago si he establecido un vínculo con él o

ella, tal y como he hecho contigo. ¿Qué le pasa al Comandante? —me preguntó, tras

inspeccionar las armas que había contra la pared—. Los pensamientos prácticamente

se le escapan de la cabeza. Es tan abierto... Yo podría sacarle toda la información que

quisiera si no fuera porque va contra nuestro código de ética.

Yo no podía responderle a eso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —quise saber.

Irys sonrió. Indicó el bastón que yo tenía entre las manos.

—¿Qué haces tú con ese arma?

Como no veía razón alguna para mentir, expliqué mi entrenamiento.

—¿Cómo te ha ido hoy? —me preguntó.

—Por primera vez, he derrotado a mis tres compañeros.

—Interesante —comentó Irys. Parecía contenta.

—¿Por qué estás aquí? —insistí, tras mirar a Ari y a Janco, que seguían sumidos

en su profunda conversación—. Me prometiste un año. ¿Estoy cerca de salir

ardiendo?

—Aún te queda tiempo. Por el momento, te has estabilizado, pero, ¿cómo de

cerca estás de venir a Sitia?

—No puedo conseguir el antídoto, a menos que tú le puedas sacar la

información de la mente.

—Imposible. Sin embargo, mis curanderos dicen que si puedes conseguir

suficiente antídoto para que te dure un mes, hay una posibilidad de que te podamos

quitar el veneno del cuerpo. Ven con nosotros cuando nos marchemos. Tengo una

consejera que es justo de tu tamaño. Ella se pondrá tu uniforme y alejará a Valek y a

sus hombres mientras tú ocupas su lugar. Con una máscara puesta, nadie se daría

cuenta.

La esperanza se despertó dentro de mí. El corazón se me aceleró. Tenía que

tranquilizarme. Irys había dicho que existía la posibilidad de sacarme el veneno del

cuerpo, pero no había garantías. El plan de huida parecía sencillo, pero yo busqué

posibles fallos. Sabía muy bien que no debía fiarme por completo de ella.

—El consejero Mogkan estuvo aquí la semana pasada —dije—. ¿Es él uno de

tus espías?

—Mogkan... Mogkan...

—Es un hombre alto, de ojos grises. Tiene el pelo largo y lo lleva recogido con

una única trenza. Valek me dijo que tiene poderes.

—¡Kangom! ¡Qué poco original! Lo perdí de vista hace diez años. Se produjo un

gran escándalo sobre su implicación en una banda de secuestradores. Oh —susurró,

mirándome fijamente—. ¿Dónde está ahora?

—En el DM-5. ¿Se le busca?

—Sólo si se convierte en un peligro para Sitia, pero eso explica por qué he

estado captando emanaciones de poder desde esa dirección —dijo—. De hecho, hay

un débil flujo de magia en el castillo. Podría ser de Kangom... O Mogkan, aunque no

lo creo. Él no tiene esa clase de fuerza. Probablemente no sea nada de importancia.

Sin embargo, he sentido que alguien absorbía poder recientemente. Bueno, ¿vienes

conmigo?

Tal vez la magia de Mogkan no le preocupara a ella, pero a mí sí. Parecía existir

un vínculo entre la magia de Mogkan y el inusual comportamiento del Comandante,

pero no podía entender por qué.

No sabía qué hacer. El hecho de escapar siempre había sido un reflejo

defensivo. Marcharme al sur me ofrecía mi mejor posibilidad de supervivencia.

Meses antes, me habría aferrado a la posibilidad, pero en aquel momento, me parecía

que era como abandonar el barco demasiado pronto.

—No. Todavía no.

—¿Estás loca?

—Probablemente, pero primero tengo que terminar una cosa. Entonces,

mantendré mi promesa y me marcharé a Sitia.

—Si sigues con vida.

—Tal vez tú puedas ayudarme. ¿Hay algún modo en el que pueda proteger mi

mente de influencias mágicas?

—¿Te preocupa Kangom?

—Mucho.

—Creo que sí. Eres lo suficientemente fuerte como para manejarlo —dijo,

entregándome mi bastón—. Haz una de tus katas, cierra los ojos y aclara la mente.

Empecé con una de bloqueo.

—Imagínate un ladrillo. Coloca un ladrillo en el suelo y luego haz una fila de

ellos. Utilizando un mortero imaginario, construye otra fila. Sigue construyendo

hasta que tengas una pared tan alta como tu cabeza.

Hice lo que Irys me decía. Cuando por fin terminé, había formado una

resistente pared mental.

—Basta —me ordenó—. Ahora, abre los ojos —añadió. Mi pared desapareció—

¡Ahora, bloquéame!

Una música resonó en mi cabeza, abrumándome.

—Imagina tu pared —me gritó Irys.

Mi muro se erigió inmediatamente. La música se detuvo en seco.

—Muy bien. Sugiero que termines todo lo que tengas que terminar aquí y te

vengas al sur. Con esa clase de fuerza, si no consigues controlar tu magia por

completo, alguien podría quitártela y utilizarla, convirtiéndote en un esclavo sin

mente.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó del almacén. En el momento en el que la

puerta se cerró, Ari y Janco terminaron su conversación y parpadearon como si se

estuvieran despertando de un profundo sueño.

—¿Has terminado ya? ¿Cuántas katas? —me preguntó Ari.

Yo me eché a reír y dejé el bastón.

—Vamos, tengo hambre.

Cuando la delegación de Sitia se marchó tres días después, tuve un repentino

ataque de pánico. ¿Qué diablos estaba haciendo? Era la oportunidad perfecta para

escapar al sur, pero yo había decidido quedarme en el castillo y prepararme para ir a

la casa de Brazell. Irys tenía razón. Estaba loca. Cada vez que pensaba en el viaje, el

corazón se me aceleraba. El Comandante lo había preparado todo para salir al día

siguiente.

Empecé a preparar mis provisiones especiales para el viaje. El rostro triste de

Dilana me recibió cuando fui a pedirle ropa de viaje. Los papeles de Rand ya estaban

preparados. Venía con nosotros.

—Yo he pedido un traslado, pero dudo que me lo concedan. Si ese imbécil se

hubiera casado conmigo, no estaríamos en esta situación.

—Aún tenéis tiempo de hacer la solicitud. Si se aprueba, podrás viajar al DM-5

para la boda.

—El no quiere que nadie sepa lo que siente por mí. Le preocupa que me

pudieran utilizar para vengarse de él.

Dilana estaba inconsolable. Ni siquiera se alegró cuando le dije que, con el

nuevo tratado de comercio, se podría importar seda. Cuando me dio la ropa, me

marché de su taller sin haber conseguido animarla.

La mañana siguiente amaneció gris y nublada. La estación fría estaba

comenzando, lo que normalmente indicaba el fin de los viajes, no el inicio. Las nieves

probablemente mantendrían nuestra partida en casa de Brazell hasta que llegara la

estación de las heladas. Temblé sólo de pensarlo.

Valek me detuvo antes de que me marchara de nuestra suite.

—Éste es un viaje muy peligroso para ti. Intenta pasar desapercibida y mantén

los ojos abiertos. Cuestiona los pensamientos que tengas, porque podrían no ser

tuyos —dijo. Entonces, me entregó una petaca de plata—. El Comandante tiene tu

dosis de antídoto, pero, si se le olvidara, aquí tienes un suministro de apoyo. No le

digas a nadie que lo tienes y mantenlo oculto.

Por primera vez, Valek había confiado en mí.

—Gracias.

El miedo me rozó el estómago mientras metía la petaca en mi mochila. Otro

peligro que no había reconocido. ¿Qué más había pasado por alto?

—Espera, Yelena, hay una cosa más. Quiero que tengas esto.

Extendió la mano y en ella vi la hermosa mariposa de piedra que él había

tallado. Los puntos de plata relucían maravillosamente. Una cadena de plata colgaba

de un pequeño agujero que tenía en el cuerpo.

Valek me colocó la cadena alrededor del cuello.

—Cuando la tallé, pensaba en ti. Delicada en apariencia, pero con una fuerza

que no se nota a primera vista.

Sentí una extraña tensión en el pecho. Valek se comportaba como si no fuera a

volver a verme. Su miedo por mi seguridad parecía auténtico. Sin embargo, ¿le

preocupaba yo o su valiosa catadora de comidas?