Capítulo 9

Cahil acababa de entrar y había encendido el farol que había sobre su mesilla.

Desde el otro lado de la tienda, le pregunté suavemente:

—¿Dónde está Leif?

El se volvió hacia mí, sorprendido al oír mi voz.

—Se ha marchado.

—¿Adonde?

—Le ordené que se adelantara para informar de nuestra llegada en la Fortaleza.

¿Por qué?

—Asuntos de familia —respondí yo, casi escupiendo las palabras.

—No puedes hacerle daño.

—Claro que sí. Me ha causado muchos problemas.

—Tiene mi protección.

—¿Es ése uno de los beneficios de formar parte de tu búsqueda del norte?

—No. Cuando os capturamos a Leif y a ti, le di mi palabra de que no le haría

daño a cambio de su cooperación para enfrentarme a ti.

Yo parpadeé de asombro. ¿Había oído bien?

—Pero… Leif me tendió una trampa.

—No.

—¿Y por qué no me lo habías dicho antes?

—Me pareció que dejarte creer que habías sido traicionada por tu hermano te

desmoralizaría. Sin embargo, parece que eso ha tenido el efecto contrario.

El plan de Cahil habría podido funcionar si Leif y yo hubiéramos tenido una

verdadera relación fraternal. Yo me froté la cara, mientras intentaba dilucidar si saber

la verdad había cambiado mi opinión sobre Leif.

Cahil se sentó al borde de su camastro y me observó con atención.

—Si Leif no me tendió una trampa, ¿quién fue?

Cahil sonrió.

—No puedo revelar mis fuentes.

Leif se las había arreglado para convencer a muchos Zaltana de que yo era una

espía, así que todo el clan podía ser sospechoso. Y cualquiera podía haber oído

nuestro destino durante la parada que Leif y yo hicimos en el mercado de Miáis.

—Has dicho que has enviado a Leif a la Fortaleza. ¿Vamos a llegar pronto?

—Mañana por la tarde. Más o menos, una hora después de que llegue Leif.

Quiero asegurarme de que nos reciba la gente adecuada —dijo Cahil—. Será un día

importante, Yelena. Será mejor que duermas un poco —añadió, y sopló dentro del

farol para apagarlo.

Yo me recosté en mi capa y comencé a hacerme preguntas sobre Citadel y la

Fortaleza. ¿Estaría Irys allí? No era muy probable. Y, si Irys no estaba en la Fortaleza,

¿me quitaría la Primera Maga todas las capas de pensamiento, una por una? El

miedo me encogió el estómago. Preferiría enfrentarme a Goel que a lo desconocido.

Sin embargo, finalmente conseguí dormirme.

A la mañana siguiente me desperté con el olor de los bizcochos dulces, y salí a

desayunar con los hombres junto al fuego. Después de comer, ellos comenzaron a

desmantelar el campamento. Estaban de buen humor, y conversaban amigablemente,

así que cuando alguien me puso la mano sobre el hombro, me tomó por sorpresa.

Antes de que pudiera moverme, me apretó con fuerza y me hizo daño. Me volví

y me encontré con el rostro de Goel.

Él me hundió los dedos en la carne y me susurró al oído:

—Prometí no hacerte daño mientras viajábamos a Citadel, pero cuando

lleguemos allí, eres mía.

Yo le clavé el codo en el estómago. Él gruñó. Yo me aparté y le quité la mano de

mi hombro.

—¿Por qué me avisas?

Él sonrió.

—Tu preocupación hará de la caza algo más excitante.

—Ya hemos hablado suficiente, Goel. Hagámoslo ahora.

—No. Quiero tiempo para jugar. Tengo todo tipo de juegos planeados para el

momento en que te tenga a mi merced, cariño.

Sentí un escalofrío de repugnancia.

—Goel, ayuda a desmontar la tienda —ordenó el capitán Marrok.

—Sí, señor —dijo Goel, y se apartó mirándome con una sonrisa enfermiza.

Yo exhalé todo el aire que había contenido en los pulmones. Aquello no

prometía nada bueno.

Cuando los hombres terminaron de desmontar el campamento, nos pusimos en

camino. Después de varias horas, los árboles fueron escaseando, a medida que

ascendíamos por una colina. Al llegar al punto más alto, divisamos un valle a los pies

de la montaña; más allá, a la derecha, había una inmensa llanura, la Meseta Avibian,

según me dijo Cahil; y al otro lado del valle había otra montaña, sobre cuyo pico se

divisaban unas murallas blancas y brillantes. Las murallas de Citadel.

Cahil incrementó el ritmo de la marcha a medida que descendíamos hacia el

valle. Estaba claro que quería dejar la llanura tras él cuanto antes.

Pasamos junto a campesinos que trabajaban las tierras de sus granjas, y nos

cruzamos con una caravana de mercaderes, que llevaban sus carromatos llenos de

género para vender en los mercados. Nada, salvo la alta hierba, se movía en la

llanura.

La Citadel se hizo cada vez más grande, a medida que nos acercábamos. Sólo

nos detuvimos una vez, para que bebieran los hombres y el caballo.

Cuando llegamos a las puertas de las murallas de la ciudad, yo ya estaba

asombrada por su enormidad. Eran de mármol blanco, veteado de verde. Al tocarlo,

lo noté fresco y suave, pese al calor abrasador.

Los guardias nos abrieron las puertas y Cahil nos condujo al patio. Yo

entrecerré los ojos para protegerme del sol cegador. Tardé un rato en abarcar la

asombrosa vista que se extendía ante mí. Había una ciudad entera dentro de los

muros de Citadel. Todos los edificios estaban hechos del mismo mármol blanco con

vetas en verde. Aquello iba mucho más lejos de lo que yo me hubiera imaginado.

—¿Impresionada?

Yo cerré la boca y asentí. El grupo comenzó a caminar por las calles y me di

cuenta de que todo estaba desierto.

—¿Dónde está la gente? —le pregunté a Marrok.

Citadel es un fantasma durante la estación calurosa. El Consejo está en el

descanso, la Fortaleza está de vacaciones… todo el mundo se refugia en climas más

fríos, y aquellos que se quedan se retiran a sus casas para evitar el sol.

Era lógico. Yo misma tenía la cabeza ardiendo.

—¿Cuánto queda para llegar? —pregunté.

—Una hora más —me respondió Marrok—. ¿Ves aquellas cuatro torres? Eso es

la Fortaleza del Mago.

Yo miré hacia las alturas, preguntándome qué me encontraría en aquella

morada.

Seguimos recorriendo calles vacías. Cuando divisamos un edificio grande y

cuadrado, Marrok me explicó que era el Ayuntamiento, donde estaban las oficinas

del gobierno sitiano y se celebraban las reuniones del Consejo.

El edificio tenía largos escalones que conducían a un soportal arqueado. Bajo los

arcos, refugiado en la sombra, había un grupo de gente que se acercó a nosotros al

vernos. Percibí un fuerte olor a orina y me di cuenta de que estaban muy sucios.

Comenzaron a pedirnos una moneda, y yo me quedé asombrada al comprobar que

todo mi grupo les hacía caso omiso. Sin poder remediarlo, yo metí la mano en mi

mochila, saqué una de las monedas que me había dado Esau y se la tendí a un niño

pequeño de grandes ojos marrones. Al instante, todos los demás se me echaron

encima, agarrándome de la ropa, de los brazos y del pelo, pidiéndome dinero; no me

permitían avanzar, y la partida siguió su camino hasta que Cahil se dio cuenta de lo

que ocurría y acudió al galope.

—¡Soltadla! —les gritó, blandiendo la espada—. ¡Soltadla u os cortaré por la

mitad!

En un segundo, la multitud desapareció.

—¿Estás bien? —me preguntó Cahil.

—Sí —respondió yo, mientras me colocaba la ropa y me atusaba el pelo—.

¿Quiénes eran?

—Mendigos. Sucias ratas callejeras —dijo él, con cara de disgusto—. Ha sido

culpa tuya. Si no les hubieras dado dinero, te habrían dejado en paz.

—¿Mendigos? —pregunté, confundida.

Cahil se quedó perplejo.

—¿No sabes lo que son los mendigos? —inquirió. Al ver que yo no respondía,

me dijo—: No trabajan. Viven en la calle. Piden dinero para comprar comida.

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MARIA V. SNYDER DULCE MAGIA

Supongo que habrás visto alguno en Ixia —dijo con frustración.

—No. Todo el mundo tiene trabajo en Ixia. Las necesidades básicas las cubre el

gobierno militar del Comandante.

—¿Y cómo lo paga?

Antes de que yo pudiera responder, a Cahil se le hundieron los hombros.

—Con el dinero de mi tío. Probablemente, ha dejado las arcas vacías.

Yo no dije nada. En mi opinión, era mejor ayudar a la gente con aquel dinero

que tenerlo guardado.

—Vamos —dijo Cahil, y me tendió la mano—. Tenemos que alcanzar a los

demás.

—¿A caballo?

—No me digas que no tenéis caballos en el norte.

—Para mí no —respondí yo, mientras ponía el pie en el estribo que él había

dejado libre para mí. Me agarré a su brazo, y de un empujón, me senté en la grupa

del caballo, sin saber muy bien qué hacer con los brazos.

Cahil se volvió ligeramente.

—Entonces, ¿para quién?

—Para el Comandante, los generales y los oficiales de alto rango.

—¿Caballería? —preguntó Cahil.

Estaba intentando obtener información. Yo tuve que contener un suspiro de

frustración.

—No, que yo sepa.

Era la verdad, pero a mí ya había dejado de importarme que me creyera o no.

Cahil volvió la cabeza y me observó con atención. Noté una oleada de calor; de

repente, me sentía demasiado cerca de él. Sus ojos azul verdoso brillaban como el

agua bajo el sol. Yo me pregunté por qué llevaría barba en un clima tan caluroso. Me

imaginé a Cahil sin la barba. Parecería más joven, y sería más fácil ver su piel suave y

bronceada y su nariz aguileña.

Cuando él miró de nuevo al frente, yo sacudí la cabeza. No quería tener nada

que ver con él.

—Agárrate —me dijo. Después, chasqueó la lengua.

El caballo comenzó a moverse. Yo me agarré a la cintura de Cahil mientras

botaba en la silla. Me parecía que el suelo estaba muy lejano. Luché por mantener el

equilibrio, y pronto alcanzamos a sus hombres. Cuando los pasamos de largo, yo me

relajé, pensando que Cahil se detendría y me permitiría bajar. Sin embargo, él

continuó, y los hombres siguieron su marcha con paso apresurado.

Mientras recorríamos las calles de Citadel, yo me concentré en el caballo,

intentando encontrar para mi cuerpo un ritmo que encajara con el del animal.

De repente, me vi mirando a los ojos del caballo. Tenía calor y estaba cansado, y

se preguntaba por qué había dos personas sobre su espalda. Normalmente, el

Hombre Menta era el único que lo montaba. Algunas veces, el Chico de la Paja lo

sacaba a cabalgar un rato para hacer ejercicio. El caballo estaba deseando llegar a su

compartimiento fresco y tranquilo, y encontrar un cubo lleno de agua.

«Pronto tendrás agua», le dije al caballo mentalmente. «¿Cómo te llamas?».

«Topaz».

Yo me maravillé de nuestra comunicación. El contacto con otros animales me

había proporcionado sólo, a través de sus ojos, un atisbo de lo que pudieran ser sus

deseos. Nunca había tenido una conversación de veras con un animal.

Comenzó a dolerme la espalda.

«¿Puedes avanzar con más suavidad?», le pregunté.

Topaz cambió su marcha. Cahil emitió un gruñido de sorpresa, pero yo me

sentí aliviada. Era como si me trasladara sobre un trineo por una colina cubierta de

nieve.

Con el nuevo paso avanzábamos más deprisa, y los hombres quedaron pronto

muy atrás. Cahil intentó aminorar el paso de Topaz, pero el caballo estaba decidido a

conseguir su agua.

Llegamos a una torre muy alta y nos detuvimos a la sombra.

Cahil se bajó del caballo de un salto y le inspeccionó las patas.

—Nunca le había visto hacer algo así —dijo—. Es un caballo de tres aires: paso,

trote y galope.

—¿Y?

—Que éste no era uno de sus aires. Algunos caballos pueden hacer hasta cinco,

pero yo ni siquiera sé cuál era éste.

—Era suave y rápido. Me ha gustado —le dije yo.

Cahil me miró con desconfianza. Después me ayudó a bajar de Topaz, y yo

tomé una de las bolsas de agua de la silla, la abrí y le di de beber. Cahil me miró con

los ojos entrecerrados, y después miró a su caballo.

—¿Es ésta la Fortaleza del Mago? —pregunté, para distraerlo.

—Sí. La entrada está rodeando esa esquina. Esperaremos a mis hombres y

después entraremos.

Los demás no tardaron en llegar. Caminamos hacia la entrada de la Fortaleza y

pasamos bajo las puertas abiertas. Dentro había un enorme patio, y más allá, una

serie de edificios. Había otra ciudad dentro de la ciudad. Yo no podía creer la

variedad de tamaños y colores del mármol de las estructuras. Había estatuas de

animales en las esquinas y los tejados. Había jardines y césped. Sentí alivio en los

ojos al posarlos sobre el verdor, después de soportar el brillo puro y blanco de los

muros de Citadel.

Me di cuenta de que el grueso muro exterior de la Fortaleza era rectangular, y

abarcaba la zona entera. Había una torre en cada una de las cuatro esquinas.

Justo enfrente de la entrada, había dos personas en los escalones que llevaban al

edificio más grande de todos. Mientras nos acercábamos, me di cuenta de que eran

Leif y una mujer muy alta. Ella llevaba un vestido sin mangas de color azul oscuro

que le llegaba a los tobillos. Iba descalza, y tenía el pelo blanco y corto. La luz del sol

desaparecía en su piel, que era casi negra.

Cuando llegamos a los escalones, Cahil le dio las riendas del caballo a Marrok.

—Llévalo a los establos y después deshaced el equipaje. Nos veremos en las

barracas.

—Sí, señor —respondió Marrok, y se volvió para alejarse.

—Marrok —dije yo—. Dale a Topaz copos de avena.

Él asintió y se marchó.

Cahil me agarró por el brazo.

—¿Cómo sabes que le gustan los copos de avena?

Yo pensé rápidamente.

—Cahil, he viajado con vosotros durante una semana, y he ayudado a darle de

comer.

Aquello no era del todo cierto, pero a mí no me parecía buena idea decirle a

Cahil que su caballo me lo había pedido. Y estaba segura de que no quería saber que

su propio caballo lo llamaba el Hombre Menta.

—Mientes. Los copos de avena son un premio que hace en su horno el jefe de

caballerizas. Él se lo da a los caballos, y nadie más.

Yo abrí la boca para responder, pero alguien nos interrumpió.

—Cahil, ¿ocurre algo?

Ambos miramos a la mujer. Leif y ella descendían hacia nosotros.

—No, no —respondió Cahil.

Ellos se detuvieron a pocos pasos de nosotros.

—¿Es ella?

—Sí, Primera Maga —dijo Cahil.

—¿Estás seguro de su lealtad a Ixia? —preguntó la mujer.

—Sí. Lleva un uniforme y monedas de Ixia.

—Su lealtad a Ixia tiene un sabor espeso, como el de una sopa rancia —

intervino Leif.

La mujer se acercó a mí. Yo miré sus ojos de color ámbar. Tenían la misma

forma que los de un gato blanco, y a medida que su mirada se expandía y me

envolvía, mi mundo desapareció. Yo comencé a hundirme en el suelo. Había algo

que me rodeaba los tobillos y que tiraba de mí hacia el subsuelo. Me arrebataron la

ropa, después la piel y después los músculos. Se disolvieron mis huesos, hasta que

no quedó nada más que mi alma.